O balanço hídrico representa o equilíbrio entre a ingestão e a perda de líquidos. Este equilíbrio é fundamental para não colocar a saúde em risco.

O nosso organismo dispõe de diversos mecanismos de regulação da água corporal, que funcionam em paralelo para regular a entrada e a saída de água. No entanto, apenas nos apercebemos de forma inequívoca de um desses mecanismos, que é a sensação de sede.

É importante ter presente que não devemos esperar pela sede para ingerir líquidos. Nessa altura já poderemos estar a sofrer os efeitos da desidratação, porque apesar de a sensação de alívio da sede ser quase imediata ao ingerirmos líquidos, a absorção e distribuição da água pelo organismo demora cerca de 30 a 60 minutos, a partir do momento da ingestão.

Estamos continuamente a perder água do organismo, porque existe uma tendência natural para a desidratação na medida em que os rins têm que continuamente e mesmo numa pessoa desidratada, excretar uma quantidade mínima de urina (idealmente cerca de 100 ml /hora), de modo a haver eliminação das substâncias tóxicas do organismo. Por outro lado, estamos continuamente a libertar água pela pele e pela respiração.

Quando o balanço hídrico é negativo, ou seja, as perdas de líquido não são repostas, verifica-se desidratação.

Uma desidratação continuada tem efeitos no organismo, a médio e a longo prazo. Vários trabalhos que testaram sujeitos em estado de desidratação observaram que para além da fadiga se registaram várias alterações de algumas funções cognitivas como a diminuição da capacidade de atenção, a diminuição da capacidade de memória a curto termo, o aumento do número de erros na percepção visual, o aumento do tempo para a tomada de decisão e a diminuição na eficácia da resolução de problemas de aritmética.

Esta constatação vem reforçar a ideia de que é fundamental uma hidratação correcta e consciente, mesmo antes de o corpo accionar os mecanismos de regulação de água.